И была ночь. Обычная темная ночь с прозрачным воздухом и электрическим светом спящего города. Сейчас он казался совсем не злым. Мертвый днем, ночью он оживал, чтобы уснуть. Его покой охраняли молчаливое небо и мерцание далеких звезд. Это было то самое состояние суток, когда исчезает восприятие последовательности дней, и рвется связь между днем вчерашним и днем завтрашним. Короткие ночные часы оказываются вне времени, и маятник продолжает идти, уже не сознавая бессмысленности своего движения, но смутно ощущая с грустью, что все наши попытки к движению и изменению вообще - напрасны. В эти таинственные мгновения закон диалектики оказывается бездейственным. В своих больших и маленьких кроватях спят несчастные и влюбленные дети. Они видят во сне леденцы, веселые игрушки и свою маму. И нет ни одного взрослого и злого человека. В мир заглядывает Детство с хрустальными колокольчиками в руке. Оно наклоняется над каждым малышом и целует его светлый лик.  А колокольчики издают тихий и солнечный звон. И хочется заплакать и уткнуться в колени этому теплому и доброму существу. Можно забыть, что скоро утро, грязный и мутный город, боль, страдания и смерть. Попытайся увидеть Детство. Ты несчастен от того, что не помнишь то время, когда радость не покидала тебя. Послушай, ведь все мы - милые и ласковые дети. Мы любим друг друга, целуем всем руки и дарим цветы. Ведь это так просто - дарить цветы!

Но сейчас ночь. Теплый мягкий свет исходит от двух маленьких свечек. Кто-то справа от меня лежит на диване. Там сумрак, и я не могу разглядеть лица лежащего, но по дыханию догадываюсь, что это я, спящий и видящий фантастический по своей простоте и ослепительности сон. Тик-так, тик-так. Третий час ночи, город уснул, умер, отошел в прошлое, и из мрака комнаты выплывает изумрудно-золотой лес, залитый лучами той звезды, которая дала жизнь существам этого мира. Я стою на опушке, перед маленьким деревянным домиком. Из кустов на меня глядит солдатская пилотка с воткнутым в нее осенним цветком. Я догадываюсь, что замечен, и растворяюсь в пространстве, погасив одним вздохом обе свечи сразу.

- Что же это было? - задумчиво сказала пилотка. - Он только что был - и его сразу нет. Потрясающе непонятно!

Тут пилотка замолчала, по всей видимости, раздумывая над увиденным явлением. Дверь в домике распахнулась, и на крыльцо вышел Зеленый Боец, держа в руках баночку земляничного варенья. Вслед за ним в дверях появился Дерево. Они были озадаченны и что-то искали.

- Может быть она улетела на юг? - посмотрел на небо Дерево. - Осенью все птицы улетают на юг.

- Не все, - ответил Зеленый Боец, - да она ведь и не птица-то вовсе.

- Ах, да, - воскликнул Дерево.

Они стали ходить вокруг дома, внимательно вглядываясь в пожелтевшую траву.

- А ты в печке смотрел? - спросил, останавливаясь, Дерево. - Вдруг, она там? Я вчера вечером, когда дрова клал, то заметил что-то внутри.

- Даже если она и была в печке вчера вечером, то сейчас ее там нету точно.

- Это почему? - недоверчиво покосился на него Дерево.

- Потому что она сгорела вместе с дровами. И им стало очень грустно, а Дерево даже собрался заплакать, как, вдруг, Зеленый Боец радостно закричал:

- Ура! Я нашел ее!

Дерево прервал свои сборы и подбежал к нему. У ног Зеленого Бойца лежала его любимая пилотка, в поисках которой они провели все утро.

- Она не улетела на юг! - обрадовался Дерево. - Как чудно! Вдруг, пилотка зашевелилась и начала убегать в сторону чащи.

- Стой, стрелять буду! - предупредил Зеленый Боец.

- Не ври, - ответила на бегу пилотка, - ты не умеешь стрелять, да и к тому же - пацифист.

- Стреляй, - завизжал Дерево, - уйдет ведь!

Но тут на пути пилотки попался небольшой корень куста орешника, она зацепилась за него и кубарем покатилась в высокую траву. Когда Дерево и Зеленый Боец подбежали к ней, она лежала без малейших признаков жизни.

- А ну вставай, - строго сказал Дерево. Но пилотка его не слушалась и продолжала притворяться убитой. Тогда Зеленый Боец нагнулся и осторожно поднял ее. И тут на него нашло озарение.

- Слушай, Дерево, ведь это только пилотка, и ничуть не больше этого. Но почему она тогда говорила и двигалась? Дерево открыл рот и округлил глаза.

- Ты чего с глазами сделал? - испугался Зеленый Боец.

- Это был НЛО! И это уже второй раз!

Зеленый Боец внимательно посмотрел на товарища.

- Ты чего это?

Но Дерево ничего не ответил, он закрыл глаза и прислушался. Прислушался и Зеленый Боец. Вместе с ними прислушался рыжий Белк, сидевший на елке и пытающийся понять: что это происходит внизу? Из-за елки послышался слабый, еле слышимый стон.

- Ты пойдешь слева, а я справа, -  шепотом сказал Дерево. Белк заволновался. Он не знал, куда идти ему. После некоторого замешательства он взобрался по стволу до верхушки елки, перелез через нее и спустился вниз по другой стороне ствола. Тем временем Зеленый Боец и Дерево встретились около того места, откуда раздавался стон. Перед ними лежал Ежик и держался лапкой за ухо. Друзья взяли его на руки и понесли домой, забыв про таинственный НЛО. Белк почесал лапкой голову и поскакал куда-то по своим беличьим делам.

Дома Ежика уложили на кровать и поставили на ухо компресс. Мальчик, занимавшийся с утра уборкой, и поэтому только сейчас появившийся во второй части "Земляники", заварил крепкий чай с мятой и слушал рассказ Дерева об утреннем приключении. Зеленый боец гладил свою изрядно помятую пилотку. Дерево размахивал руками, делал страшные глаза и один раз чуть не опрокинул на Мальчика кипящий самовар. Наконец, он успокоился и стал пробовать варенье. Мальчик молчал.

- My ы чишь? - попытался что-то сказать Дерево, одновременно пережевывая две столовые ложки с вареньем.

- Во-первых, ничего не понятно, а во-вторых, перестань портить посуду. Ты зачем ложки съел?

- Я нечаянно! - с вызовом ответил возмущенный Дерево. Он очень любил иногда слопать какую-нибудь ложечку. - А спросил я у тебя: почему ты молчишь?

- А что я должен говорить? - удивился Мальчик.

- Он хочет узнать твое мнение по поводу случившегося. - пояснил Зеленый Боец.

- А разве что-нибудь случилось?

Дерево поперхнулся и начал кашлять. Мальчик налил ему воды, а Зеленый Боец стукнул Дерево несколько раз по спине, оправдываясь, что это, мол, поможет. От шума очнулся Ежик и открыл глаза.

- Где я? - спросил он слабым голосом.

- Дома, - ответил Мальчик.

- Где "дома"? - не понял Ежик.

- Здесь дома, - сказал Зеленый Боец.

- В "здесь дома"?! - испугался Ежик.

- Нет, просто дома, а так как дом здесь, то ты и здесь, и одновременно дома, то есть "здесь дома", - глубокомысленно пояснил Дерево.

- Я жив? - решил зайти с другой стороны Ежик.

- Жив! - хором ответили друзья.

- Жив вообще или жив только "здесь дома"? - не унималось очумевшее от ушиба животное.

- Вообще, - начал сердиться Зеленый Боец.

- И у меня ничего не сломано и не отбито? - расстроился Ежик.

- В голове у тебя что-то откололось, - буркнул Дерево.

- А это очень опасно? - воспрял духом Ежик.

- Дерево шутит, - сказал Мальчик. - С тобой все в полном порядке, вот только немного распухло ухо.

- Но я ведь мог умереть, - прошептал Ежик.

- Мог! - убежденно ответил Дерево, - и это было бы единственным, что ты сделал в своей жизни толкового, глупый зверь.

- Не кипятись, - урезонил его Зеленый Боец. - Чего ты такой раздраженный?

- У меня второй раз из-под носа ушел НЛО.

- Кто от него ушел? - спросил у Мальчика Ежик. Мальчик пересказал ему то, что случилось с Деревом, Зеленым Бойцом и его пилоткой, перед тем, как они нашли Ежика. Во время рассказа Дерево сидел в углу на табуретке и изображал на лице сильнейшую и глубокую обиду.

- Это был не НЛО, - тихо сказал Ежик и опустил голову.

- А что же? - язвительно усмехнулся Дерево, уверенный в том, что Ежик с перепуга сошел с ума.

- Это был я, - грустно вздохнул Ежик.

- Что?! - заорал Дерево и вскочил с табуретки.

- Это был не НЛО, а я, - твердо повторил Ежик. - Ночью я нашел на дворе пилотку и залез в нее, а потом уснул, а утром вы меня нашли и погнали в лес.

- Никто тебя не гнал, - поправил его Зеленый Боец. Дерево был сильно не в духе.

- Давайте пить чай, - сказал примиряюще Мальчик и улыбнулся кроткой и светлой улыбкой. И они стали пить чай с земляничным вареньем, и Дерево не съел ни одной ложки, даже чайной.

Потом Зеленый Боец и Ежик ушли, а Мальчик с Деревом стали мыть посуду. Когда вся посуда была вымыта и вытерта насухо, они отправились на берег речки, взяв с собой бумагу и акварель.

- Я буду рисовать воду, - решил Дерево. - Ты знаешь, как она у меня хорошо получается? Я смешиваю синюю краску с белой, потом добавляю немного зеленой, и вода прямо как настоящая.

- А я буду рисовать небо, - сказал Мальчик. - Оно будет голубое-голубое с белыми пушистыми облаками.

- Почему ты думаешь, что облака пушистые?

- Я знаю.

- Откуда?

- Ниоткуда. Мы появляемся на свет из ослепительного мрака, который называется Ниоткуда. Там нет ничего и никого, потому что там - Все. Еще не умея говорить, я знал больше самого умного взрослого, потому что я находился ближе его к этому Неиссякаемому Источнику Всех Знаний. Теперь я многое забыл, а вот про облака - помню.

- Ты, кажется, бредишь. Как мрак может быть ослепительным? - спросил Дерево.

- Свет не там, где ярко, свет там, где Истина. А истина никогда не освещена, она в темноте, во мраке, потому что только она есть источник света, она озаряет все вокруг себя, но сама остается невидимой, во тьме.

Тут они перестали говорить и продолжали свой путь молча. Вскоре показалась река.

- Мы пришли, - сообщил Дерево, подозревая, что Мальчик сейчас очень далеко от этого мира. Они уселись над речкой на обрыве и, свесив ноги вниз, стали рисовать воду и небо. Дерево сопел и злился: у него не получалась задуманная гамма цветов. Вода в речке зеркалом отражала небо, и он не знал, как же изобразить ее. Они рисовали в безмолвии, чтобы не мешать друг другу разговором. День был ясный и прозрачный как хрусталь' Над берегом летали ласточки, а в траве бегали муравьи. Они заглядывали на картины Дерева и Нальчика и размышляли вслух. Но друзья не замечали их голосов, потому что полностью ушли в краски. Порисовав с пол часа, они собрались домой. Мальчик сложил рисунки в папку, и они полетели, думая о своём. Поднимаясь с земли, Мальчик уронил папку, и из нее незаметно выпорхнули их листочки. Они заскользили по воздуху и опустились на воду. Речка подхватила их своим течением и понесла куда-то вдаль. В это время мимо пролетал Серебряный Жук с учебником физики под мышкой. Он случайно глянул вниз и очень удивился увиденному: под ним на восток плыли два маленьких совершенно одинаковых неба. Он так поразился, что забыл посмотреть вперед и больно стукнулся о сосну, выронив книжку.

- Вот так глюкнулся! - сказал он, потирая лоб, и скрылся в листве.

Вечером Мальчик с Деревом ждали в гости Машуню. Уже прошел целый час с наступлением вечера, а ее не было. Дерево собрался идти ей навстречу.

- Может, на нее напали разбойники, - говорил он, зашнуровывая тапки.

- Но в нашем лесу нет разбойников, - пытался остановить его Мальчик.

- Как это нет? Должны быть?

- Почему?

- Чтоб было от кого защищать Машуню.

- Ты шутишь? - серьезно спросил Мальчик. Дерево перестал зашнуровываться и поднял голову:

- Шучу, - тоже очень серьезно ответил он.

Так они говорили совершенно серьезно, а тем временем на дворе стемнело. Друзья как заметили это, так сразу и испугались, потому что Машуня все еще не приходила.

- Мальчик, - с тревогой в голосе позвал Дерево.

- Что?

- Надо идти искать.

Мальчик ничего не ответил и вышел на поляну. За ним вышел и Дерево.

- Куда пойдем? - спросил Мальчик.

- Не знаю. Пошли туда.

- Отчего же именно туда?

- Тогда давай пойдем сюда.

- Ты думаешь, что надо идти сюда?

- Думаю.

- Нет, ты уверен в том, что ты думаешь?

- Чего? - запутался Дерево.

- Вот! Не уверен - а утверждаешь.

- Я не утверждаю, - обиделся Дерево.

- Ладно, не обижайся, с кем не случается, - попытался успокоить его Мальчик.

- А с кем не случается? - встрепенулся Дерево, в его глазах загорелся интерес.

- Что-то горит, - задумчиво произнес Мальчик. Интерес погас, к небу поднялась тонкая струйка дыма. Вдруг, послышались шаги, и на поляне появилась Машуня.

- О чем это вы спорите? - сказала она. - И почему пахнет паленым?

- Мы очень волновались за тебя, - ушел от ответов Дерево. - Что случилось?

- Я помогала Серебряному Жуку искать его учебник по физике за десятый класс. Но он не находился. Мы расстроились. Уже стало ничего не видно, и тут я споткнулась обо что-то и упала. А потом пошарила рукой в том месте, где споткнулась и отыскала учебник. Если бы было светло, мы бы его никогда не нашли.

- Искать надо во тьме, а не на свету. - значимо изрек Дерево. Машуня с уважением посмотрела на него.

- Пойдемте в дом, - предложил Мальчик. - попьем чая, а потом сходим к речке, на луга, смотреть звезды. И все сразу согласились.

К чаю, кроме варенья, были еде и пряники, принесенные давеча Зеленым Бойцом.

- А Серебряный Жук такой умный, он. верно, профессор или, может быть, даже доктор наук, - сказала Машуня. раскладывая всем в розеточки варенье. Дерево пренебрежительно отхлебнул чая и поперхнулся.

- Он сказал мне, что угол падения равен углу отражения, - продолжала Машуня.

- Он всем это говорит, - ответил Мальчик, а Дерево добавил:

- Он не только ВСЕМ это говорит, он только ЭТО и говорит.

- В самом деле? - удивилась Машуня.

- Непременно, - важно заключил Дерево.

Чай был выпит, а пряники съедены, и все пошли на луга смотреть звезды.

Ночь была темная, безлунная. Над лесом висела тишина и корчила смешные рожицы. Мальчик глянул вверх и сказал грустно:

- Вот мы идем, а, может быть, где-то совсем рядом находится истина, может прямо под нашими ногами, а может и на метр в сторону.

Дерево стал идти осторожнее и внимательно глядел под ноги, тараща глаза в темноту.

- Ты чего вниз смотришь? - спросила его Машуня.

- Чтоб не споткнуться.

- Обо что? - удивилась она.

- Об истину! - ответил Дерево.

Мальчик улыбнулся, но тут они вышли к речке.

- Сколько звездочек, - вздохнула Машуня.

- Их на самом деле значительно больше, - сказал Дерево. Он все время пытался поразить ее своими знаниями.

- Да. Мы видим лишь ничтожную часть того, что есть на самом деле. И это относится не только к звездам. Мы всегда и почти во всем умеем разглядеть лишь малую часть целого. Поэтому и скучаем, и грустим, и злимся.

Мальчик удивленно поглядел на него. Дерево молчал, ожидая эффекта. Но его не последовало - Машуня пыталась отыскать Малую Медведицу. Дерево любезно показал ей созвездие и добавил:

- Какая, однако, удивительная ночь. Здесь все в полумраке таинственных зеленых колец.

Сверху донесся шум крыльев и громкий шепот:

- Тайна!

- Да, вы абсолютно правы, - согласился с шепотом Дерево. Над речкой поднимался туман. Становилось прохладно. Машуня сказала, что замерзает, и они пошли домой. По дороге на небе загорелось несколько новых звезд, а Млечный Путь опустился на тропинку, чтобы было светло возвращаться, и чтобы Дерево случайно не споткнулся об истину. Подул сильный ветер, и на юге показались облака. Постепенно они заволокли собою все небо, скрыв от взора звездный бисер.

Утром шел дождь. Машуня вязала жилетку Дереву, Мальчик читал книжку, а Дерево просто глядел в окошко.

- Какая грустная погода, - рассуждал он вслух. - Хочется спать или вязать, если умеешь это делать или, в крайнем случае, читать. - Он еще подумал и добавил, - когда грамотный.

Дерево выжидающе помолчал, но никто не поддерживал разговора.

- Я предпочитаю спать, - сделал еще одну попытку он. Мальчик был погружен в содержание книжки, и деревянный разговор немного мешал ему.

- Так ты поспал бы, что ли? - рассеянно сказал Мальчик. Дерево хотел обидеться, но передумал и улегся на диване. Через несколько минут в комнате уже было слышно его сладкое сопение.

Странный какой у тебя друг, - не отрываясь от вязания, сказала Машуня.

- Загадочный и нереальный.

- Он - философ и мистик, - ответил Мальчик.

- Но временами, однако, он бывает очень смешным, - продолжала Машуня.

- Кто из нас не бывает смешным. Да разве это плохо? Ты представь, что было бы с миром, если бы все, вдруг, стали серьезными и мрачными. Звери и птицы спрятались бы в норы и гнезда, цветы закрыли бы свои бутоны. Первым тогда бы умер Зеленый Боец. - Мальчик уже давно не читал, а глядел в пространство прямо перед собою. Казалось, что его взгляд проходит сквозь стену дома и уходит куда-то далеко-далеко, за горизонт. Машуня перестала вязать и наматывала нитку на пальчик.

- А знаешь, я тоже такая смешная! Бывает, что я сама над собою смеюсь. И мне кажется, что каким бы мрачным и серьезным не был человек, он, все равно, будет хоть немножко, но смешным. Вот, к примеру. Серебряный Жук - чрезвычайно серьезный и смешной.

Мальчик ничего ей не ответил. Его взгляд обогнул весь земной шар, и теперь Мальчик рассматривал свой затылок. По затылку полз муравей, свалившийся с потолка. Тут заворочался и проснулся Дерево.

- Давайте, что ли, пообедаем? - зевая, предложил он. Машуня обрадовалась тому, что кто-то хочет есть, и она будет кормить всех обедом. Мальчик оставил муравья, и закрыл глаза.

- Я во сне видел радугу, - сказал Дерево.

- Какая она была? - спросил Мальчик, продолжая держать глаза закрытыми.

- Изогнутая, длинная и цветная, - перечислил Дерево.

- Точно. Совпадает, - пробормотал Мальчик, что-то разглядывая.

- А ты почему глаза закрыл? - поинтересовался у него Дерево.

- Мне показалось, что кто-то идет по двору, и чтобы лучше слышать, я их закрыл, - пояснил Мальчик и, зажмурившись на секунду, поднял веки.

- И что же ты услышал?

- Ничего.

- А-а-а... - разочарованно протянул Дерево.